Порождение социальных институтов – это результат сознательного отношения людей к общественным явлениям и реализации потребностей социальной практики. Именно этот аспект подчеркнут в определении понятия «социальный институт», который можно представить и как  «объединение людей, выполняющих специфические функции по удовлетворению общих потребностей», общих интересов [1].

Под социальным институт автор подразумевает устойчивую систему норм, ролей и статусов, верований и ценностей, которая регулирует различные сферы жизни человека: экономика, политика, образование, семья и др.

Таким образом, социальный институт это:

• ролевая система, в которую включены также нормы и статусы;
• комплекс обычаев, традиций и норм поведения;
• совокупность норм и учреждений, регулирующих определенную сферу общественных отношений;
• формальная и неформальная организация.

«Социальные институты – совокупность норм и механизмов, регулирующих определенную сферу общественных отношений (семья, производство, государство, образование, религия), социологи углубили представление о них как о базовых элементах, на которых покоится общество» [2].

Элементами социального института являются институциональные признаки:

• установки и образцы поведения;
• символические культурные признаки;
• утилитарные культурные черты;
• устный и письменный кодексы;
• идеология [2].

Также социальный институт – это социальная система, подсистема общества, которая создана и функционирует для удовлетворения социальных потребностей.

«Расширение предметной области исследований туризма, включение в нее широкого спектра социальных отношений и взаимодействий дает возможность выделить сферу туризма в самостоятельный системный объект общества, имеющий собственные закономерности развития, институциональные признаки и организационную структуру» [4].

«Туризм, развиваясь от первоначальной практики освоения социального пространства к практике удовлетворения социальных потребностей в отдыхе, рекреации, коммуникации, восстановления физических сил для дальнейшего труда (традиционные практики туризма), продолжает функционировать в современном мире как отдельная социальная система, имеющая турориентированную социальную структуру, узкоспециализированные и общественно-нормативные экспектации, выражающиеся в актуализации потребностей и «мире символических вещей» [3].

По мнению автора, туризм – это социальная система, состоящая из различных компонентов, образующих подсистемы. Такими компонентами могут быть  инфраструктура, нормативно-правовая база, система продвижения услуг туризма и др., а в комплексе, в зависимости от целей, такие компоненты составляют различные подсистемы туризма. Подсистемы в зависимости от целей могут быть: экологическими, культурно-познавательными, приключенческими и другими, которые также называют видами туризма

Будучи социальной системой, туризм выступает одним из крупнейших, высокодоходных, и динамично развивающихся социальных институтов современного мира. В то же время, туристическая деятельность является одним из факторов, способствующих деградации окружающей среды, разрушению природных экосистем и ландшафтов. По мере увеличения темпов туристских потоков возрастает антропогенная нагрузка.

Эти отрицательные последствия развития туризма ставят на повестку дня вопрос о перспективах развития института туризма с учетом принципов устойчивого развития и  сохранения природной среды, культурного наследия поселений и местных сообществ. 

Как ответ на эти  негативные последствия от массового туризма, в 1980-х годах XX века в развитых странах стал формироваться новый вид туризма  –  экологический туризм.

Экотуризм как подсистема социального института туризма, представляет собой социальное образование, в котором развиваются социальные отношения и взаимодействия с участием субъектных носителей социальных отношений (экотуристы, турфирмы, особо охраняемые природные территории (далее ООПТ)); он выполняет различные социальные функции в обществе и удовлетворяет индивидуальные социально-экологические потребности.

На настоящем этапе развития в экологическом туризме идут процессы институционализации, т.е. формируются признаки, которые характеризуют экотуризм как самостоятельную подсистему туризма:

• развиваются социальные отношения и взаимодействия;
• выделяются субъектные носители социальных отношений – экотуристы, представители туристской индустрии и ООПТ;
• осуществляется продвижение ценностей экотуризма в обществе;
• происходит постепенная интеграция российского экотуризма в структуру международных туристских организаций и объединений [5].

Но многие важные элементы экотуризма являются пока еще институционально незавершенными:

• недостаточно разработана правовая база;
• существующий статистический учет не позволяет оценить вклад экотуризма в социально-экономическую сферу региона;
• недостаточный уровень  подготовки туристических кадров в сфере экотуризма;
• развитие экотуризма не сопровождается адекватной его задачам  системой экологического просвещения и воспитания участников экотуров.

Важной проблемой формирования экотуризма как подсистемы социального института туризма является разработка терминологического аппарата.

Свое социальное назначение экотуризм как подсистема социального института туризма реализует в рамках соответствующего распределения функций и социальных ролей между  людьми, включенными  в его деятельность.

Формируясь как подсистема туризма, экологический туризм выполняет следующие  функции:

I. Социальную.

1.1. Экологическое образование, которое является важным звеном, дополняющим базовые, теоретические знания в области охраны природы.

1.2. Экологическое просвещение – это обязательный процесс усвоения знаний экологического характера на протяжении всей жизни человека. Функция экопросвещения помогает восстановить частично потерянную связь с природой.

1.3. Воспитательную – воспроизводство и усвоении экологических ценностей и проэкологических моделей поведения.

1.4. Рекреационную (оздоровительная, ликвидация утомления) – важнейшая функция досуга, восстановление физического и духовного равновесия.

1.5. Реабилитационную – помогает восстановить ослабленное здоровье за счет благотворного влияния природно-эстетического фактора.

1.6. Экологической пропаганды – одна из важнейших функций, которая пропагандирует устойчивое развитие и обращает внимание экотуристов на экологические проблемы региона.

1.7. Эстетическую и аттрактивную – помогают понять красоту окружающего мира и формируют экологическое сознание.

II.  Экономическую.

2.1. Основное предназначение сводится к производству и продвижению на потребительский рынок туруслуг, вы­ступающих средством удовлетворения рыночного спроса, т.е. достижения своей внешней цели. Полученные средства от экологического туризма могут быть направлены на восстановление и сохранение экосистем, в том числе и за счет уплаты налогов в федеральный и муниципальные бюджеты. Важным фактором, обусловливающим успешную реализацию экономической функции, является получение прибыли для турфирм и ООПТ и повышение благосостояния их работников. Именно прибыль, полученная вследствие реализации услуг экотуризма, является основным источником финансовых ресурсов турфирм и ООПТ, т.е. прибыль является внутренней целью предприятий.

2.2. Для реализации экономической функции турфирмы должны решать такие задачи, как:

• проведение маркетинговых исследований;
• организация рекламных кампаний,  презентаций, пропаганды экотуризма;
• повышение качества туруслуг, пользующихся ры­ночным спросом;
• обеспечение безопасности для экотуристов, предоставление им исчерпывающей информации об ограничениях, которые существуют на ООПТ;
• организация специализированных туроператоров для качественного развития экотуризма;
• разработка планов и стратегии деятельности турфирм.

     2.3. ООПТ решают такие задачи, как:

• улучшение инфраструктуры ООПТ – создание экологических троп, музеев природы, визит – центров, жилых комплексов, закупки инвентаря и т.д.;
• поддержание определенного экологического уровня, создания методик для просчета предельно допустимой антропогенной нагрузки;
• организация  рекламных и PR – мероприятий для привлечения внимания к проблемам ООПТ со стороны общественности и властных структур, а также для привлечения новых инвестиций;
• вовлечение местных жителей в производственную сферу, связанную с обеспечением экотуров.

Многие ООПТ находятся вдали от промышленных центров, в наиболее красивых и живописных местах, где местные жители зачастую живут только за счет ведения собственного хозяйства. Развитие ООПТ должно привлечь к работе местное население, которое хорошо знает территорию и может помочь в работе специалистам ООПТ в качестве гидов, принимать туристов в своих домах, обеспечивать продуктами питания, помогать в сохранении и защите ООПТ.

III. Социокультурную.

3.1. Транслирование местных традиций, обычаев, которое предполагает синхронное существование поколений.

3.2. Бережное отношение к культуре местного населения.

3.3. Рост межкультурного взаимопонимания.

3.4. Сохранение этнографического статуса рекреационной территории [6].

Становление экотуризма может способствовать развитию самих ООПТ, обеспечению работой местного населения, приносить прибыль в бюджет региона, предоставлять возможности для полноценного отдыха на природе, обогащать экологическими знаниями, способствовать формированию экологического сознания и экологической культуры туристов.

Отчасти от развития экотуризма и системы ООПТ будет зависеть вектор развития экологической ситуации в стране, который на данный момент нельзя оценить положительно.

В процессе развития экологического туризма как подсистемы социального института туризма можно обозначить несколько направлений развития:

• появляется новые разнообразные направления экотуризма;
• происходит постепенная интеграция экотуризма с другими туристскими направлениями, что способствует формированию новых видов туризма;
• экотуризм становится явлением, присущим не только для ООПТ, и выходит на пространство культурных ландшафтов;
• массовый туризм приобретает черты экологического с внедрением экопросветительских технологий;
• рост сектора экотуризма на рынке внутреннего туризма;
• появление специализированных туроператоров, предлагающих и формирующих экотуры;
• крупнейшие туроператоры России все чаще предлагают экоориентированные туры по стране, спрос на  которые растет и диверсифицируется;
• рост активности экотуристских предприятий в регионах и сельской местности, развитие смежных природно-ориентированных видов туризма (сельский туризм).

С развитием внутреннего туризма в России появился реальный шанс для продвижения экотуризма, роста посещаемости ООПТ, вовлечения сельских жителей в производственный сферу и развития экопросветительской, эковоспитательный и экообразовательной деятельности.